Die WM 2026-Qualifikation nutzte kein einheitliches globales System. Sie basierte auf sechs regionalen Systemen, die alle auf ein 48-Teams-Finale und eine Startplatzverteilung ausgelegt waren, die FIFA Jahre im Voraus festgelegt hatte. Am einfachsten beginnt man mit der Gesamtzahl: 46 direkte Startplätze, dann zwei weitere Plätze aus dem Sechs-Teams-FIFA-Playoff-Turnier in Mexiko.
Die Gastgeber bestimmten einen Teil des Bildes von Anfang an. Kanada, Mexiko und die USA qualifizierten sich automatisch als Mitgastgeber, sodass die Hälfte der sechs Endplätze von Concacaf bereits vergeben war. Das schuf keine zusätzlichen Startplätze für die Region. Es veränderte lediglich den restlichen Weg ab dem ersten Spieltag.
Startplatzverteilung nach Konföderation
- UEFA: 16 direkte Plätze
- CAF: 9,5 Plätze
- AFC: 8,5 Plätze
- CONMEBOL: 6,5 Plätze
- Concacaf: 6,5 Plätze, einschließlich der drei Gastgeber
- OFC: 1,5 Plätze
Diese halben Plätze waren entscheidend, denn sie speisten das Playoff-Turnier im März 2026. Die vier niedriger gesetzten Teilnehmer mussten zuerst ein Halbfinale überstehen. Die zwei höher gesetzten Teilnehmer, die DR Kongo und der Irak, rückten direkt ins Finale ihres jeweiligen Weges vor. Beide gewannen, sodass das interkontinentale Turnier ohne Elfmeterschießen oder Rückspiele endete.
So qualifizierte sich jede Konföderation
Europa behielt die grundlegende Struktur, die die meisten Leser kennen. Die 12 Gruppensieger qualifizierten sich direkt, die letzten vier UEFA-Plätze wurden über Ein-Spiel-Playoffs im März 2026 entschieden. Afrika führte neun Gruppen für die Direktqualifikation durch und schickte dann die vier besten Zweitplatzierten in ein Konföderations-Playoff um das Recht, FIFA's Turnier in Mexiko zu erreichen. Südamerika blieb bei seiner kompletten Ligatabelle, die immer noch das einfachste System zum Erklären und eines der schwersten zum Überstehen ist.
Asien nutzte die längste Leiter. Sechs Teams kamen durch die dritte Runde, zwei weitere gewannen die Vierrunden-Gruppen, und der Irak sicherte sich den letzten AFC-Weg durch den Sieg in Pfad B des FIFA-Playoff-Turniers. Concacafs Qualifikation wurde dadurch umgestaltet, dass die drei Gastgeberländer außerhalb des Rennens standen. Drei automatische Plätze. Drei weitere über die Gruppenphasequalifikation. Ozeanien hatte seinen ersten garantierten Direktplatz, den Neuseeland einlöste, und einen Playoff-Platz, den Neukaledonien nicht nutzen konnte.
Das FIFA-Playoff-Turnier
Das Playoff-Turnier fand vom 26. bis 31. März 2026 in Guadalajara und Monterrey, Mexiko, statt. Sechs Teams nahmen teil. Zwei WM-Plätze waren der Preis.
Das Format bestand aus zwei Wegen mit jeweils drei Teams. In jedem Weg spielten die zwei niedriger gesetzten Teams ein Halbfinale. Der Sieger dieses Halbfinales trat gegen das höher gesetzte Team im Finale an. Die DR Kongo und der Irak waren die beiden vorgesetzten Finalisten und beide gewannen ihre Finals. Die DR Kongo besiegte Jamaika 1:0 nach Verlängerung. Der Irak schlug Bolivien 2:1. Keine Rückspiele, keine Gesamtwertung, keine Auswärtstore. Ein Spiel, ein Ergebnis.
Dieser Abschluss war das Ende des gesamten Qualifikationszyklus. Drei Jahre regionaler Wettbewerb, und dann zwei Spiele in Mexiko, die die letzten beiden Plätze in einem Turnier entschieden, das zum ersten Mal 48 Teams haben wird.