Cuatro equipos jugarán un Mundial masculino por primera vez en 2026: Cabo Verde, Curaçao, Jordan and Uzbekistan. La expansión abrió la puerta. Ninguno de ellos pasó por allí por accidente.
Los debutantes del sello hacen que se parezcan más de lo que realmente son. Cabo Verde Llegó a través de África, donde incluso los lugares adicionales dejaban un camino difícil. Curaçao surgió de un ciclo de Concacaf distorsionado por tres naciones anfitrionas que quedaron fuera de la carrera. Jordan and Uzbekistan sobrevivió a la larga clasificación de Asia. Mismo destino, tensiones muy diferentes en el camino.
Cabo Verde
Cabo Verde son los debutantes más fáciles de imaginar porque el contraste es muy marcado. Población pequeña, islas atlánticas, primer Mundial. Ganaron su grupo de clasificación africano y la FIFA ya había calificado esa racha como una de las historias más sorprendentes del ciclo incluso antes de que terminara la última jornada. Es una cualificación adecuada, no un regalo ceremonial de expansión.
Curaçao
La ruta de Curazao dice algo más sobre el nuevo campo. Ganaron su último grupo de Concacaf por delante de Jamaica, consiguieron el punto que necesitaban en Kingston y se convirtieron en el país más pequeño en clasificarse para la Copa Mundial masculina. Esa no es una estadística novedosa pegada a un equipo común y corriente. Cambia la escala del torneo de una manera muy literal.
Jordan
Jordan había estado cerca con suficiente frecuencia como para que el avance pareciera retrasado en lugar de impactante. Terminaron subcampeones del Grupo B de la tercera ronda de la AFC y se clasificaron directamente. Eso hace que cada parte de la final parezca nueva de una manera que pocas otras naciones experimentarán el próximo verano. Cada himno, cada cartelera de alineación, cada primer punto importa más cuando no existe una versión previa del mismo en la que apoyarse.
Uzbekistán
Uzbekistán puede ser el equipo de debut que los rivales toman más en serio desde el principio. Durante años tuvo la reputación de ser uno de los países más fuertes que nunca llegó a la final. La producción juvenil, la infraestructura y la sensación constante de un estado cercano al fracaso apuntaban en la misma dirección. La selección absoluta finalmente alcanzó el segundo lugar en el Grupo A de la tercera ronda de la AFC.
Regresando después de largas ausencias
Haiti están de regreso por primera vez desde 1974. DR Congo regresa por primera vez desde el mismo año, cuando jugaba como Zaire. Iraq están de regreso por primera vez desde 1986, y Norway regresar después de perderse todas las finales desde 1998. Ésa es la otra cara de la expansión. No sólo crea nuevas historias. También pone fin a algunas viejas ausencias.
Lo que suelen hacer los debutantes en un Mundial
La mayoría de los debutantes salen temprano. Ésa sigue siendo la apuesta histórica más segura. Algunos todavía dejan una huella a través de una primera victoria, una sorpresa violenta o simplemente luciendo menos intimidados de lo esperado. Esto es un marco suficiente para 2026. Nadie necesita prometerle a un semifinalista de este grupo que el torneo ya se ve diferente porque están en él.