Gruppe G

Die goldene Generation ist überaltert. Eden Hazard hat zurückgetreten, Toby Alderweireld und Jan Vertonghen haben den Verein gewechselt. Kevin De Bruyne bleibt das kreative Zentrum, sein Passspiel und seine Vision unverändert, doch das Umfeld ist dünner als 2018 oder 2022. Romelu Lukaku trägt die Torschusslast, seine Physis bleibt eine Waffe, auch wenn seine Beweglichkeit einen Tick eingebüßt hat. Leandro Trossard bietet taktische Flexibilität über die gesamte Angriffsreihe, und Youri Tielemans ist zum Mittelfeldspieler geworden, dem De Bruyne vertraut, den Ball zu halten, während er nach dem tödlichen Pass sucht. Belgien hat sich für sechs aufeinanderfolgende Weltmeisterschaften qualifiziert, doch das Überstehen der Gruppenphase war nie bequem, und ihre K.-o.-Bilanz (ein Viertelfinale in vier Versuchen) spiegelt eine Mannschaft wider, die an ihrem Limit spielt, nicht darüber hinaus. Ein Sechzehntelfinale ist das Minimum; alles darüber hinaus erfordert von De Bruyne die Art von individueller Brillanz, die seine Karriere bei Manchester City geprägt hat.

Sieben Afrika-Cup-Titel, mehr als jede andere Nation, doch null K.-o.-Spiele bei der Weltmeisterschaft in drei Versuchen. Diese Lücke zwischen kontinentaler Dominanz und globaler Bedeutungslosigkeit ist Ägyptens prägendes Spannungsfeld. Mohamed Salah bleibt das kreative und offensive Zentrum, seine Leistung bei Liverpool unverändert, auch als er auf die Mitte dreißig zugeht. Trezeguet bietet Breite und Direktheit von links, und Mohamed Elnenys Absicherung im Mittelfeld gibt Salah die Freiheit, weiter vorne zu agieren. Die Sorge ist die Tiefe: Hinter der vorderen Vier nimmt die Qualität steil ab. Ägypten qualifizierte sich als Gruppensieger in ihrer CAF-Gruppe mit vier Siegen und zwei Unentschieden bei nur drei Gegentoren — eine typisch pragmatische Kampagne unter Rui Vitória. Eine günstige Gruppenauslosung bietet ihnen ihre beste Chance, das Sechzehntelfinale zu erreichen, aber zunächst müssen sie beweisen, dass sie gewinnen können, wenn die Stakes global und nicht nur kontinental sind.

Drei Gegentore in der finalen AFC-Qualifikationsrunde. Diese defensive Bilanz, mit Alireza Beiranvands Paraden als Anker und Sardar Azmouns gefährlichstem Konter als Auslöser, hat Iran zu einer der am schwersten zu besiegenden Mannschaften in Asien gemacht. Aber drei WM-Teilnahmen ohne ein einziges K.o.-Spiel zu erreichen, bleibt die übersehene Realität. Azmoun ist immer noch der Bezugspunkt im Angriff, seine Bewegung und sein Abschluss im Strafraum geben Iran eine Bedrohung, die über seine bescheidenen Besitzstatistiken hinausgeht, aber seine Minuten bei Leverkusen waren begrenzt, und die Frage der Form ist real. Mehdi Taremi bietet eine physische Alternative, und Alireza Jahanbakhsh gibt Iran Breite und einen Schuss von der rechten Seite, der die Defensive entlastet. Queiroz hat Iran bei jeder WM sorgfältig vorbereitet, aber der Iranische Verband hat ihn nicht mehr, und Amir Ghalenoeis System mag weniger risikoavers sein, was Irans defensive Solidität gefährden könnte. Ein erstes K.o.-Spiel wäre ein historischer Meilenstein für eine Nation, die drei aufeinanderfolgende WM-Teilnahmen ohne diesen Durchbruch verzeichnet hat.

2010 spielte Neuseeland in allen drei Gruppenspielen gegen die Slowakei, Italien und Paraguay unentschieden und schied als einzige ungeschlagene Mannschaft des Turniers aus — und scheiterte dennoch am Weiterkommen. Diese Anomalie fasst die WM-Erfahrung der All Whites zusammen: konkurrenzfähig, resilient, aber letztlich begrenzt durch die Qualität der Gegner, die sie zwischen den Turnieren treffen. Chris Wood bleibt der Ankerpunkt, seine Kopfballstärke und sein Abschluss in der Premier League geben Neuseeland eine echte Bedrohung bei Standardsituationen. Das Mittelfeld, gestützt auf Sarpreet Singhs Passspiel und Joe Champness' Dynamik, ist funktional, aber nicht herausragend. Danny Hays Defensivstruktur lässt wenige klare Chancen zu, tut sich aber schwer, den Ball gegen elitäres Pressing zu halten. Neuseeland qualifizierte sich als Ozeanien-Sieger mit einer dominanten Kampagne, und diese Gruppe bietet genug Spielraum, um auf einen ersten WM-Sieg überhaupt abzuzielen und möglicherweise einen dritten Platz zu erreichen, der sie ins Sechzehntelfinale bringen könnte.

Belgien gegen Ägypten am ersten Spieltag ist das entscheidende Spiel der Gruppe. Die letzte wettbewerbsmäßige Begegnung war ein Freundschaftsspiel 2009, und Belgiens struktureller Vorteil im Mittelfeld sollte sich gegen eine ägyptische Mannschaft durchsetzen, deren Qualität jenseits von Salah und Trezeguet deutlich abfällt. Der Iran gegen Neuseeland ist ein Duell zwischen zwei defensiv disziplinierten Seiten, aber Irans höheres Niveau an individueller Qualität sollte den Ausschlag geben. Neuseelands beste Chance auf Punkte besteht gegen eine iranische Mannschaft, die am dritten Spieltag möglicherweise bereits das Weiterkommen gesichert hat, aber den Klassenunterschied gegenüber einer Mannschaft zu verringern, die in der gesamten finalen AFC-Qualifikationsphase nur drei Gegentore kassierte, wird schwierig.

Der Gruppensieger G trifft im Sechzehntelfinale auf den Gruppenzweiten H, möglicherweise Belgien gegen Uruguay oder Saudi-Arabien. Den zweiten Platz zu belegen kehrt die Aufgabe um: Der Gruppenzweite trifft auf den Gruppensieger H, wahrscheinlich Spanien oder Uruguay, ein schwererer Weg. Ein drittplatziertes Team tritt in den Pool der acht besten Drittplatzierten ein.