Europa hatte 16 Startplätze bei der WM 2026. Zwölf Teams sicherten sich diese über die Qualifikationsgruppen. Vier weitere kamen über die März-Play-offs. Eine berühmte Mannschaft fand dennoch keinen Weg hindurch. Die vollständige Liste aller 48 qualifizierten Teams ist separat verfügbar.
Die Gruppenphase lief von März bis November 2025. Zwölf Gruppen, zwölf Sieger, zwölf direkte Qualifikanten. Die Mathematik war einfach. Der Fußball nicht, denn die Spielräume, die über einige dieser Gruppen entschieden, waren so knapp, dass ein einziges schlechtes Ergebnis im Juni eine Erholung im September zunichtemachen konnte. Alle zwölf Gruppensieger buchten ihre Plätze, ohne die Play-offs zu benötigen.
Damit blieben vier Plätze für die Play-offs im März 2026, und hier wurde der Schaden angerichtet. Bosnien & Herzegowina besiegte Italien im Elfmeterschießen in Zenica nach einem 1:1-Unentschieden. Schweden drehte einen Rückstand und besiegte Polen 3:2 in Solna. Türkei und Tschechien gewannen ebenfalls ihre Play-off-Duelle und komplettierten das europäische Feld. Dies waren Einzelbegegnungen. Keine zweite Chance, keine aggregierte Korrektur, keine Auswärtstorregel, über die man im Nachhinein streiten konnte.
Italiens Scheitern ist die Geschichte, die am längsten nachwirken wird, und es ist nicht schwer zu verstehen warum. Die UEFA hatte mehr als jede andere Konföderation Raum für die großen Namen. Sechzehn Plätze. Eine Bevölkerungsbasis und eine professionelle Infrastruktur, die mehr WM-Spieler hervorbringt als jede andere Region. Italien schaffte es dennoch nicht. Das sind nun drei aufeinanderfolgende Männer-WMs ohne sie. Das Verpassen von 2026 fühlt sich anders an als 2018 oder 2022, weil das Format buchstäblich dafür geschaffen wurde, die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass eine große Nation ausscheidet. Es hat nicht geholfen.
Schwedens Play-off-Sieg über Polen verdient eine eigene Fußnote. Schweden wurde in seiner Qualifikationsgruppe während der ersten Phase Letzter und erreichte die Play-offs nur über die Nations-League-Route. Von dort aus besiegte es Polen in einem einzelnen Spiel. Das ist ein sehr ungewöhnlicher Weg zu einer WM, selbst nach den Maßstäben der europäischen Qualifikation.
Unter den Qualifikanten sind die Abwesenheiten, die nachwirken werden, Italien, Polen, Wales, Irland und Russland, das weiterhin gesperrt ist. Italien und Polen scheiterten in den Play-offs. Die anderen schieden in der Gruppenphase aus. Jede dieser Nationen hat ihr eigenes Fehlermuster, und keines davon lässt sich allein durch das Format erklären.
Die 16 qualifizierten UEFA-Nationen
Zwölf Gruppensieger qualifizierten sich direkt: Österreich, Belgien, Kroatien, England, Frankreich, Deutschland, Niederlande, Norwegen, Portugal, Schottland, Spanien und Schweiz.
Vier Play-off-Sieger stießen hinzu: Bosnien & Herzegowina, Tschechien, Schweden und Türkei.