Grupo L del Mundial 2026

Una final en 2018, un tercer puesto en 2022, una final de la Liga de las Naciones: el mandato de Zlatko Dalić desde 2017 ha producido resultados que una nación de 3,9 millones de habitantes no tiene derecho estadístico a esperar. Luka Modrić, que ahora tiene 39 años, sigue siendo el punto de referencia creativo, su rango de pase y control del ritmo no disminuyen incluso cuando sus minutos requieren control. Joško Gvardiol se ha convertido en uno de los mejores centrales del mundo, y su inteligencia defensiva y su capacidad para llevar el balón le dan a Croacia un defensor moderno que inicia los ataques con tanta eficacia como los detiene. Croacia nunca ha sido eliminada en la fase de grupos desde su debut en 1998. La debilidad es la línea de ataque: más allá de Andrej Kramarić, las opciones de marcar goles están menos probadas, y Croacia históricamente ha dependido de la calidad individual en lugar de una presión ofensiva sostenida. Modrić no puede jugar todos los minutos y el centro del campo sin él pierde su brújula. Una ronda de 16 es el piso realista. Llegar a otra semifinal sería un rendimiento extraordinario para un equipo en transición.

Una sequía de títulos del Mundial que se extiende por seis décadas es el contexto del nombramiento de Thomas Tuchel. Su historial en Chelsea, PSG y Bayern Munich lo estableció como un estratega de élite; su experiencia internacional es inexistente. Harry Kane sigue siendo el capitán y máximo goleador de todos los tiempos, convirtiendo medias oportunidades que la mayoría de los delanteros no pueden aprovechar. Jude Bellingham se ha convertido en la fuerza impulsora del mediocampo, su transporte del balón desde lo profundo y su sincronización en las llegadas al área le dieron a Inglaterra una dimensión de la que carecían las generaciones anteriores. Bukayo Saka proporciona amplitud y franqueza desde la derecha; Declan Rice ancla el mediocampo con la disciplina posicional que permite a Bellingham y Phil Foden atacar. La partida de Southgate puso fin a una era de rachas consistentes y profundas sin títulos: la semifinal de 2018, los cuartos de final de 2022, la final de la Eurocopa 2024. El nombramiento de Tuchel indica que ganar es el único resultado aceptable. Un cuarto de final es lo mínimo; Una semifinal cumple con las expectativas.

La mano de Luis Suárez en la línea de gol y el penalti fallado por Asamoah Gyan en 2010 todavía rondan el fútbol ghanés. El equipo actual, dirigido por Otto Addo en su segunda etapa, está más estructurado que el equipo de 2010, pero carece de la brillantez individual de esa generación en las áreas de ataque. Mohammed Kudus proporciona la chispa creativa, su regate y su capacidad para recibir entre líneas lo convierten en el atacante más peligroso de Ghana. Thomas Partey ancla el mediocampo con la presencia física y el rango de pase que libera a Kudus y la línea de ataque. Iñaki Williams añade ritmo y franqueza desde la derecha, sus carreras diagonales extienden las defensas de maneras que complementan la creatividad central de Kudus. La identidad de presión que Addo ha instalado convirtió a Ghana en el equipo defensivo más agresivo en la clasificación de la CAF. La debilidad es la conversión en el último tercio: Ghana puede dominar el territorio sin convertir la presión en goles. El objetivo es llegar a octavos de final. Escapar de un grupo con Inglaterra y Croacia sería el mejor resultado de Ghana desde 2010.

El gol de consolación de Felipe Baloy contra Inglaterra en 2018 hizo que el banquillo panameño celebrara incluso cuando el partido terminó 6-1. De una campaña de tres derrotas y diez goles encajados, ese único momento brillante es la base sobre la que construye Thomas Christiansen. La plantilla actual está mejor organizada y tiene más experiencia. Aníbal Godoy provides the midfield anchor, his defensive positioning and passing range giving Panama a structural foundation. Las carreras superpuestas de Michael Murillo desde el lateral derecho ofrecen amplitud y el físico del equipo los convierte en oponentes difíciles en duelos aéreos y situaciones de balón parado. La debilidad es técnica: Panamá no puede mantener la posesión contra oponentes de élite, y su forma defensiva, aunque organizada, puede romperse con pases rápidos a través de los medios espacios. Un primer punto en el Mundial sería un progreso significativo. El techo realista está mejorando respecto a 2018 sin necesariamente escapar de un grupo que incluye a dos de las naciones más aguerridas en torneos de Europa.

Inglaterra contra Croacia en la primera jornada recuerda la semifinal del Mundial 2018 en Moscú, donde el gol de Mario Mandžukić en la prórroga envió a Croacia a la final y a Inglaterra a una serie de fracasos. El enfrentamiento ha evolucionado: Bellingham y Rice contra Modrić y Kovačić en el mediocampo es un contraste generacional, piernas más jóvenes contra astucia más vieja. La profundidad ofensiva de Inglaterra, con Kane, Saka y Foden, frente a la organización defensiva de Croacia significa que el equipo que anota primero obtiene una ventaja psicológica. Ghana versus Panamá en la segunda jornada podría determinar qué equipo sigue vivo para la clasificación. La intensidad de la presión de Ghana contra la franqueza física de Panamá es un duelo que ninguno de los dos entrenadores elegiría como algo que debe ganar.

El ganador del Grupo L se enfrentará al segundo del Grupo K en la Ronda de 32, probablemente Colombia o la República Democrática del Congo. El segundo puesto lo ocupa el ganador del Grupo K, probablemente Portugal, una tarea mucho más difícil. El tercer lugar ingresa al grupo de los ocho mejores terceros clasificados, enfrentándose a un ganador de grupo de otra sección. Dado que se espera que Inglaterra y Croacia ocupen los dos primeros lugares, el verdadero drama del grupo es si Ghana o Panamá pueden llegar al tercer lugar y colarse en la fase eliminatoria a través de la ruta del mejor tercer lugar. La Ronda de 32 se disputarán del 28 de junio al 3 de julio de 2026.