Gruppe I

Kylian Mbappé bestreitet das Turnier als Kapitän und als der Spieler, auf den kein Gegner sich vollkommen vorbereiten kann: Tempo im Umschaltspiel und Coolness im Strafraum machen ihn zum gefährlichsten Stürmer des Turniers. Antoine Griezmanns Rücktritt aus der Nationalmannschaft hinterlässt eine kreative Lücke, die Ousmane Dembélé und Bradley Barcola zu füllen versuchen werden, obwohl keiner die einzigartige Kombination aus selbstlosem Laufpensum und Chancenerstellung reproduziert, die Griezmann auszeichnete. Aurélien Tchouaméni verankert das Mittelfeld mit dem Positionsspielverständnis, das es Frankreich ermöglicht, mit zwei offensiven Außenverteidigern zu spielen, und Ibrahima Konatés Partnerschaft mit Dayot Upamecano gibt Didier Deschamps die Art von kraftvollem Innenverteidigerpaar, die die Grundlage jeder tiefen französischen Turnierteilnahme war. Frankreichs Tiefe ist ihr entscheidender Vorteil: Der Abstand zwischen der Startelf und der Bank ist geringer als bei jedem anderen Anwärter, und Deschamps hat gezeigt, dass er schonungslos rotieren wird, um die Beine frisch zu halten. Ein Viertelfinale ist das Minimum. Ein Halbfinale entspricht den Erwartungen. Alles andere als ein Finaleinzug wäre angesichts dieses Kaders wie eine Verfehlung der eigenen Möglichkeiten.

Ein 4-2-3-1, das Raum abgibt, aber selten klare Chancen zulässt: Das ist es, was Jesús Casas aufgebaut hat, und es ist Iraks beste Hoffnung, bei einer Weltmeisterschaft mit Teams der obersten Kategorie zu konkurrieren. Das System basiert auf defensiver Disziplin, wobei Justin Merhai das Dribbling und den kreativen Funken von den Außenbahnen liefert und Ayman Hussein als Anspielstation an der Spitze des Feldes agiert. Iraks Qualifikationsweg erforderte Widerstandskraft: Sie beendeten ihre AFC-Gruppe als Zweiter, hinter Japan aufgrund der Tordifferenz, und ihre Defensivbilanz (fünf Zu-Null-Spiele in acht Finalrunden-Spielen) spiegelt eine Mannschaft wider, die ihre Grenzen kennt und innerhalb dieser spielt. Die Sorge ist der Klassenunterschied: Irak kann Gegner frustrieren, die den Ball dominieren, aber gegen Teams, die tiefe Blöcke mit präzisem Passspiel und individueller Klasse ausspielen können, wird ihre Defensivformation bis zum Brechpunkt belastet. Ein erster Weltmeisterschaftspunkt wäre historisch, und ein Ausscheiden aus der Gruppenphase wäre eine bemerkenswerte Leistung für eine Nation, die seit 1986 auf ihre Rückkehr wartet.

Erling Haalands Torquote bei Manchester City, die über mehrere Saisons ein Tor pro Spiel übersteigt, macht ihn zum Spieler, den jeder Gegner als Erstes berücksichtigen muss, und seine Partnerschaft mit Martin Ødegaard gibt Norwegen die Art von doppelter Bedrohung, die die meisten Nationen nicht aufweisen können. Ødegaards Passrepertoire und Ballsicherheit aus dem rechten Halbraum ergänzen Haalands Direktheit perfekt: Der eine kreiert, der andere vollendet. Das Umfeld hat sich unter Ståle Solbakken verbessert, mit Celtics Matt O'Riley, der Impulse aus dem Mittelfeld gibt, und mit Arsenal in Verbindung gebrachte Außenverteidiger, die Breite hinzufügen, aber Norwegens Tiefe bleibt eine Schwäche — über die beiden Spitzen hinaus ist der Abfall der individuellen Qualität beträchtlich. Solbakkens 4-3-3 ist darauf ausgelegt, Haalands Läufe und Ødegaards Kreativität zu maximieren, was bedeutet, dass das System berechenbar wird, wenn Gegner beide erfolgreich aus dem Spiel nehmen können. Norwegen qualifizierte sich mit einer starken UEFA-Kampagne, aber ihr Turnier-Deckel hängt ganz davon ab, ob das Umfeld genug Druck von Ødegaard und Haaland nehmen kann, um sie die Spiele beeinflussen zu lassen, auf die es ankommt.

Papa Bouba Diops Tor besiegte den amtierenden Weltmeister im Eröffnungsspiel 2002; 24 Jahre später wird Senegal weiterhin durch diese Kombination aus Talent und Timing definiert. Sadio Mané hat möglicherweise seinen Höhepunkt überschritten, bietet aber Erfahrung und Durchschlagskraft, während Iliman Ndiayes Durchbruch Aliou Cissé eine zweite tragfähige Angriffsoption gibt. Ismaïla Sarr bietet Tempo und Direktheit von den Flanken, und Kalidou Koulibaté verankert die Abwehr mit der physischen Präsenz, die ihn ein halbes Jahrzehnt lang zu einem der begehrtesten Innenverteidiger Europas machte. Cissé ist seit 2015 im Amt und hat ein System aufgebaut, das aus tiefen Positionen schnell umschaltet und Manés und Sarrs Tempo nutzt, um Gegner zu bestrafen, die Spieler nach vorne schicken. Der Kader hat echte Africa-Cup-of-Nations-Qualität — Champion 2021 — und der Kern hat Turniererfahrung, die wenige afrikanische Teams aufweisen können. Ein Sechzehntelfinaleinzug ist die Mindesterwartung; das Erreichen des Viertelfinales wäre die Art von Fortschritt, auf den der senegalesische Fußball seit zwei Jahrzehnten hinarbeitet.

Frankreich gegen Senegal am ersten Spieltag greift eine der denkwürdigsten Eröffnungsüberraschungen der Weltmeisterschaft auf: Senegals 1:0-Sieg über den amtierenden Weltmeister 2002. Die Eckdaten sind diesmal anders — Frankreich geht als einer der Turnierfavoriten in das Rennen, und Senegals beste Hoffnung könnte sein, das Spiel eng zu halten und darauf zu hoffen, dass Umschaltbewegungen durch Mané und Ndiaye Frankreichs gelegentlich anfällige hohe Abwehrreihe ausnutzen können. Norwegen gegen den Irak bringt eine Mannschaft, die um zwei weltklasse Ankerpunkte aufgebaut ist (Haaland und Ødegaard), gegen ein Team, dessen Identität auf defensiver Disziplin und strukturiertem Widerstand beruht. Der Irak kann frustrieren, aber Norwegens individuelle Qualität sollte sich über 90 Minuten durchsetzen. Die abschließenden Spiele der Gruppe könnten dramatische Permutationen hervorbringen — wenn Norwegen den Irak schlägt und Senegal gegen Frankreich unentschieden spielt, wird der letzte Spieltag ein Messerspalt-Kampf um den zweiten Platz.

Der Sieger der Gruppe I trifft in der Runde der letzten 32 auf den Zweitplatzierten der Gruppe J, wahrscheinlich Algerien oder Österreich. Der zweite Platz zieht den Gruppensieger J, wahrscheinlich Argentinien — eine deutlich schwerere Aufgabe. Der dritte Platz kommt in den Pool der acht besten Dritten und trifft auf einen Gruppensieger aus einem anderen Abschnitt. Frankreich sollte die Gruppe gewinnen, aber Norwegen mit Haaland und Ødegaard hat das Talent, Erster zu werden, falls Frankreich Punkte verliert. Die Achtelfinalspiele vom 28. Juni bis 3. Juli 2026 werden entscheiden, ob die Kadertiefe dieser Gruppe ein oder zwei K.o.-Teilnehmer hervorbringt.