England vs Kroatien

Sieben Jahre nach Moskau schmerzt die Wunde noch immer. Englands Niederlage nach Verlängerung gegen Kroatien im Halbfinale der WM 2018 bleibt eine der quälendsten Nächte in der modernen Geschichte der Nationalmannschaft, und obwohl nachfolgende Nations-League-Begegnungen — ein torloses Unentschieden in Rijeka und ein 2:1-Sieg für England in Wembley — die Bilanz leicht korrigiert haben, ist das Narbengewebe real. Dies ist eine Begegnung, die dick ist mit Erzählung: Luka Modrić, nun neununddreißig und in seiner letzten WM, gegen ein englische Mittelfeld, das um Jude Bellingham und Declan Rice neu aufgebaut wurde; das taktische Schachspiel zwischen Gareth Southgates kontrolliertem Pragmatismus und Dalajićs Bekenntnis zu ballbesitzbasierter Kontrolle.

Kroatien qualifizierte sich mit charakteristischer Hartnäckigkeit, sich durch eine Gruppe grindend, in der die Türkei und Wales sie bis zum letzten Spieltag drängten, und ihre Turnier-Erfahrung — vier große Turniere, vier erreichte K.-o.-Runden — sollte trotz einer alternden Kernmannschaft nicht unterschätzt werden. Englands Qualifikationskampagne war unerbittlich: acht Siege aus acht, bevor ein bedeutungsloses Unentschieden folgte, mit Harry Kanes Bewegung und Bukayo Sakas Dribblings anhaltend Schaden anrichtend. Die taktische Schlacht dreht sich um das Mittelfeld.

Wenn Rice Modrićs Passwege unterbinden und Bellingham aus den Räumen vorstoßen kann, die Kroatiens Pressing freilässt, hat England die Waffen, um eine Abwehr zu verletzen, die in jüngsten Spielen bei schnellen Umschaltspielen verletzlich aussah. Kroatien wird Englands linke Seite anpeilen, wo Luke Shaws defensive Positionierung hinterfragt wurde. Ein Unentschieden passt niemandem in dieser engen Gruppe. Keine Seite wird sich mit einem zufriedengeben.