Inglaterra vs Croácia

Sete anos depois de Moscou, a ferida ainda dói. A derrota da Inglaterra na prorrogação para a Croácia na semifinal da Copa de 2018 permanece como uma das noites mais agonizantes na história moderna da seleção, e embora encontros subsequentes na Liga das Nações — um empate sem gols em Rijeka e uma vitória inglesa por 2 a 1 em Wembley — tenham parcialmente reequilibrado a balança, o tecido cicatricial é real. Este é um confronto denso de narrativa: Luka Modrić, agora com trinta e nove anos e em sua última Copa do Mundo, contra um meio-campo inglês que foi reconstruído em torno de Jude Bellingham e Declan Rice; o duelo de xadrez tático entre o pragmatismo controlado de Gareth Southgate e o compromisso de Dalić com o controle baseado em posse.

A Croácia se classificou com teimosia característica, triturando através de um grupo onde Turquia e País de Gales os empurraram para o dia final, e sua experiência de torneio — quatro torneios majoritários, quatro rodadas eliminatórias alcançadas — não deve ser subestimada apesar de um núcleo envelhecido. As eliminatórias da Inglaterra foram implacáveis: oito vitórias em oito antes de um empate de jogo morto, com o movimento de Harry Kane e os dribles de Bukayo Saka causando danos sustentados. A batalha tática depende do meio-campo.

Se Rice conseguir suprimir as linhas de passe de Modrić e Bellingham conseguir avançar desde as áreas que o pressing da Croácia deixa vagas, a Inglaterra tem as armas para machucar uma defesa que pareceu vulnerável contra transições rápidas em jogos recentes. A Croácia mirará o lado esquerdo da Inglaterra, onde o posicionamento defensivo de Luke Shaw tem sido questionado. Um empate não serve a ninguém em um grupo tão apertado. Espere que nenhum dos lados se contente com um.